Хімічне паливо залишається основним джерелом енергії для ракет-носіїв, але його обмеження підштовхують до розробки ядерних ракетних двигунів (ЯРД), які здатні революціонізувати космічні подорожі завдяки більшій ефективності та потужності.
Компанія General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) проводить інноваційні випробування ядерного палива, яке демонструє виняткову стійкість в екстремальних умовах. Під час тестів паливо нагрівали до 2326 °C протягом 20 хвилин, і воно зберегло свої властивості, що імітує умови роботи в реакторі ЯРД під час прискорення. Інші експерименти, проведені в Космічному центрі Маршалла, досліджували поведінку палива за температури до 2726 °C у неводневому середовищі, що підтверджує його здатність працювати з ефективністю у 2-3 рази вищою, ніж у сучасних хімічних двигунів.
За даними NASA, польоти на Марс з використанням хімічних двигунів тривають 6-7 місяців, тоді як ЯРД може скоротити цей час у п’ять разів, що суттєво знижує ризики та витрати. Нещодавно NASA і DARPA уклали контракт із Lockheed Martin на створення експериментальної ракети для маневрів у навколомісячному просторі, яка оснащуватиметься ЯРД. Віце-президент GA-EMS Крістіна Бек зазначає, що їхнє паливо відповідає вимогам для майбутніх місій на Місяць і Марс завдяки високій питомій потужності та економічності.
Дочірнє підприємство General Atomics також завершило 120-денні випробування інноваційних паливних стрижнів із захисною оболонкою, які витримують екстремальні умови, наближені до реальних умов атомних реакторів. Ця технологія плакування покращує безпеку та довговічність палива, відкриваючи шлях до створення надійних ЯРД.
Розробка ядерних ракетних двигунів є перспективним кроком для дослідження далеких космічних просторів. За словами Скотта Форні, президента GA-EMS, інновації в ядерному паливі забезпечують значний прорив, що дозволить людству досягти нових горизонтів у дослідженні Сонячної системи.
