NASA активно вивчає альтернативи запланованій експедиції “Артеміда III”, яка передбачає висадку двох астронавтів на Місяць у вересні 2026 року.
Варіанти, що розглядаються агентством, включають стикування космічного корабля “Оріон” з кораблем Starship на низькій навколоземній орбіті. Це дасть змогу перевірити можливості стикування і населеності Starship. Тобто розрекламованого повернення на Місяць поки що не буде – бюджет агентства і сильне відставання у створенні нових засобів доставки не дозволяють здійснити його в названі терміни.
Також в агентстві обговорюють можливість відправити екіпаж до космічної станції на орбіті Місяця, відомої як “Місячна брама” (Lunar Orbital Platform-Gateway), з подальшим поверненням на Землю. Незважаючи на плани продовжити роботу над експедицією “Артеміда II” у 2025 році та висадкою на Південному полюсі Місяця у 2026 році, існують серйозні побоювання з приводу готовності необхідного обладнання. Крім того, сама експедиція виявилася складнішою, ніж вважалося раніше.
Однією з основних проблем є відсутність посадкового модуля від SpaceX і скафандрів від Axiom Space, необхідних для висадки на Місяць. Ці елементи почали фінансувати тільки останні 2-3 роки, і можливість закінчити роботи щодо них до вересня 2026 року викликає сумніви.
Ще одна проблема – необхідність виконання низки невідпрацьованих операцій, як-от стикування “Оріона” і Starship на місячній орбіті, спуск і зліт Starship із місячної поверхні. NASA пропонує спочатку провести ці операції на орбіті Землі, що спростить повернення екіпажу в разі виникнення проблем і дасть змогу уникнути тривалої перерви між експедиціями “Артеміда II” і “Артеміда III”.
Крім того, таке випробування не потребуватиме використання потужного верхнього ступеня ракети SLS, що може скоротити вартість і спростити логістику. Тоді як запуск “Місячної брами” вимагає використання цього ступеня для виведення “Оріона” на місячну орбіту, експедиція з навколоземним стикуванням обійдеться без нього.
У NASA гостро переживають через потенційний перегляд планів експедиції у зв’язку зі скороченням бюджету і політичною обстановкою напередодні президентських виборів у США. Остаточного рішення про перегляд “Артеміда III” поки що не ухвалено, і агентство наголошує на важливості дотримання графіка і технічних вимог. Воно також нагадує підрядникам, що вони відповідають за виконання контрактних зобов’язань у рамках програми дослідження Місяця і Марса.
